Las olas más grandes en nuestros océanos son las mareas. La marea es el cambio periódico del nivel del
mar producido principalmente por las fuerzas de atracción gravitatoria que ejercen el Sol y la Luna sobre la Tierra. La luna tiene la mayor influencia sobre este fenomeno porque está más cerca.
La explicación completa del mecanismo de las mareas, con todas las
periodicidades, es extremamente larga y complicada así que utilizaremos todas
las simplificaciones posibles: en esencia, una mares es
debía a la luna que tira el océano en el lado de la tierra más cercana a ella.
Se considera que la Tierra es una esfera sin continentes, rodeada por una
hidrosfera, y que gira alrededor del Sol en una trayectoria elíptica. Cuando un
astro está en órbita alrededor de otro, la fuerza de atracción gravitacional
entre los dos viene dada por la ley de gravitación de Newton. Esta fuerza de
atracción es la fuerza centrípeta que hace que el astro describa una
circunferencia.
Todas las partes de la Tierra tienen la misma velocidad angular alrededor
del Sol, pero no están a la misma distancia. Las que están más lejos del centro
de masas estarán sometidas a una aceleración de gravedad menor y la que están a
una distancia inferior, a una aceleración mayor. El resultado de este pequeño
desequilibrio de fuerzas es que el agua de los océanos situada en el lado
opuesto al Sol siente una fuerza que la empuja hacia el exterior de la órbita,
mientras que el agua situada en el lado orientado hacia el Sol siente una
fuerza que la empuja hacia dicho astro. La consecuencia es que la esfera de
agua que recubre a la Tierra se alarga ligeramente y se transforma en un elipsoide de revolución cuyo eje mayor está
dirigido hacia el Sol. Se verá que este alargamiento relativo es muy pequeño:
del orden de uno entre diez millones.
Debido a la
fuerza centrífuga, el océano es como lanzado hacia fuera en el lado de la Tierra
opuesto a la Luna. La forma en que se extienden depende de las diferencias en
la velocidad de aceleración.
Las mareas que
se pueden ver dos veces al día se llaman mareas semidiurnas. También es
posible tener una sola marea alta y otra baja por día: esta sería una marea
diurna. En parte esto depende de su latitud, pero resulta que unas 400
variables van a predecir la marea en cualquier lugar, por lo que no es tan
simple.
También el
sol inflye pero como está tan lejo, tiene menos influencia que la luna. Esta se
puede ver cuando luna, sol y tierra están alineados: durante una luna llena o una luna nueva (los ejes mayores de los dos planetas están alineados) podemos encontrar mareas vivas o mareas sizigias donde la amplitud de las mareas es máxima (ocurren dos veces al mes). En cambio, cuando el eje mayor de cada planeta está alineado con el eje
menor del otro, la amplitud de las mareas es mínima. Esto sucede en los cuartos
menguantes y los cuartos crecientes. Estas mareas se llaman mareas muertas o mareas de cuadratura.
