Las Olas

Las olas, su belleza y poder, son la esencia del surf. 

Las olas son las grandes protagonistas de nuestro deporte. Cada día miramos los partes de previsión para saber si habrá olas, y en torno a ellas organizamos el día, la semana, los viajes, el trabajo, casi todo... La vida de un surfero gira en torno a las olas, por eso es interesante saber un poco más sobre ellas, qué las origina, sus características, los distintos tipos de olas, etc...

¿Qué son las olas?

Las olas son unas de las características más familiares del océano y, en práctica, son ondas mecánicas que se desplazan a través de la superficie del mar. Al contrario de lo que se pueda pensar las olas no transportan agua sino energía a grandes distancias porque siguen la definición física de onda: una onda es la propagación en un medio material (aire, agua o cualquier sólido), de una perturbación, como puede ser un cambio de densidad o presión, que trasla consigo una cantidad de energía.

Todas las olas funcionan de manera similar y podemos distinguir en ellas dos movimientos:

• La oscilación del medio movido por la onda, osea de las partículas de agua que se deplazan hacia arriba y hacia abajo creando un movimiento circular (las partículas vuelven al mismo lugar donde se encontraban antes)
• La propagación de la onda, que se produce porque la energía se transmite con ella, trasladando el fenómeno con una dirección y velocidad (velocidad de onda) 

 ¿Cómo se originan?

Hay muchos factores que inducen el fenómeno de las olas, pero el más importante, el  generador de la actividad, es el VIENTO. El rozamiento de esto sobre la superficie del mar produce un cierto arrastre, dando lugar primero a la formación de rizaduras (arrugas) en la superficie del agua, llamadas ondas capilares, de sólo unos milímetros de altura. Gracias a estas hay una perdida de la lisura de la superficie y entonces el viento encontra más resistencia: el efecto de fricción se intensifica y las pequeñas rizaduras se convierten en olas de gravedad. (Proceso de retro-alimentación: mayor es la onda mayor será el empuje que el viento podrá hacer sobre ella).

Podemos decir, más precisamente, que el viento provoca solo uno de los dos tipos de fuerzas que influyen sobre el mar, osea la tensión superficial. Las ondas capilares se mantienen esencialmente sólo por esta, mientras que la otra fuerza, la gravedad, es la que tensa y mueve las olas más grandes. La gravedad terrestre juega un papel importante ya que después de que el viento eleve la superficie del mar, la gravedad la vuelve a empujar hacia abajo, con lo que al subir y bajar se va acumulando una energía cinética que crea las olas más grande. Y, como en un circúlo, cuanto mayor es la altura de las olas, mayor es la cantidad de energía que pueden extraer del viento, de forma que se produce una realimentación positiva.

Las olas se originarán por lo tanto dependiendo de la fuerza del viento, de su velocidad, de su persistencia en el tiempo y de la estabilidad de su dirección.

¿Cómo de desplazan en el mar?

Una vez puestas en marcha, las olas se desplazan disipando energía muy lentamente, pudiendo así llegar en sitios muy lejos del lugar de formación. Por esto motivo, en la cuesta, se pueden observarse olas, aún de grande altura, en ausencia de viento.

Como hemos dicho las olas trasportan energía y esta se disipa dúrante el tiempo en varias maneras:

• Se convierte en corriente superficial (desplazamiento de un gran volumen de agua hasta una profundidad considerable)
• Se disipa por fricción con el aire (inversión del fenómeno de generación)
• Se disipa si una velocidad excesiva de viento provoca la ruptura de las crestas.

¿Qué ocurre en la orilla?
Por último, la energía termina por disiparse por interacción con la corteza sólida: esto ocurre cuando el fondo es poco profundo o cuando finalmente las olas se estrellan con la costa. Al llegar a la costa, las olas sufren unas últimas transformaciones: la parte superior de la ola comienza a moverse más rápido que el resto de la ola a causa de la disminución de la profundidad del océano y, entonces, comienza a inclinarse hacia adelante. Al final la ola se inclina lo suficiente para que se encresque, mostrando así la forma característica y ondulante.

Si antes de disiparse totalmente en la orilla la ola encuentra un obstáculo, como un banco de arena o taro, una roca o formación rocosa, puede adquirir diferentes expresiones de tamaño, velocidad, forma o movimiento dependiendo de la forma y del tamaño del precedente obstáculo. 

Hay también una otra motivación por la cual las olas en la playa son de diferentes tamaños: el movimiento de una ondas es completamente independiente de cualquier otro movimiento ondulatorio y por esto las olas se pueden sumar o cancelar entre si mismas. Esta propiedad se llama superposición y puede ser de dos tipos:

• interferencia destructiva, las olas se anulan simultáneamente
• interferencia constructiva, las olas se suman una con la otra.

Por fin podemos explicar el porque, cuando estás en la playa, parece que las olas llegan a tierra en línea recta. Esto es debido al efecto refractario: las olas entran por un ángulo y el lado que golpea el agua superficial por primero frena abajo a causa de la fricción mientras el otro lado se dobla hasta que los dos estan paralelos con la orilla.

 

El área entre la orilla y la primera línea de olas que se rompen en la playa se conoce como zona de surf.

¿Cuáles son las características principales?
Para hablar de olas es importante saber las partes principales de ellas, osea sus características.

• PICO: parte más alta de una ola, llamada también cresta
• VALLE: parte más profunda de la depresión entre dos olas consecutivas
• ALTURA O TAMAÑO: distancia entre la cresta y la valle de la ola (H). Es quizá el parámetro más importante para describir las olas y se suele medir en metros. Las olas ganan altura conforme se acercan a la costa: a medida que la profundidad disminuye el fondo va empujando la onda hacia arriba
• LONGITUD DE ONDA: distancia entre dos crestas consecutivas o, mejor, distancia horizontal entre cualquier punto de la ola y el correspondiente punto en su propagación (λ). Al igual que con el periodo, a mayor distancia mejor es
• AMPLITUD: máximo desplazamiento vertical de la ola desde el nivel del mar. La amplitud (A) vale la mitad de la altura [A=H/2]
• PERÍODO O INTERVALO: tiempo medio en segundos que transcurre entre el paso de dos crestas consecutivas por el mismo punto (τ). Un intervalo alto puede significar dos cosas:

        -     un tamaño de olas grande, ya que a mayor altura la distancia entre la cresta de dos olas consecutivas es mayor

        -     un mar de fondo con olas ordenadas

        Se considera un periodo alto al que supera los 9-10 segundos

• VELOCIDAD: también llamada velocidad de fase o celeridad (c), es la velocidad de propagación de la ola. Se calcula dividiendo la longitud de onda por el período: c = λ / τ. En aguas profundas (>λ/2) la velocidad de onda es proporcional a la longitud de onda mientras en aguas muy superficiales (<λ/20), por el contrario, depende sólo de la profundidad
• DIRECCIÓN: sentido en el que se propagan las olas en el mar. Está relacionado con la dirección del viento que las originó. Contra más frontal sea la dirección de las olas respecto a la orientación de la costa mayor tamaño tendrá la ola al romper
• FUERZA O ENERGÍA: violencia con la que rompe la ola al llegar a la costa. Una ola con fuerza es la que rompe formando tubo. Esta caracteristica depende de: tamaño de la ola, energía que lleve consigo, fondo sobre el que rompe y punto de marea. Un cambio brusco en la profundidad del fondo puede producir una elevación repentina de la altura de la ola y que esta rompa con fuerza, por el contrario un fondo que vaya elevándose de manera gradual hará que la ola rompa mas suavemente. Esta caracteristica puede depender también del tiempo: normalmente después de un temporal hay olas que pueden tener una fueza de 3000 y que por esto son muy mala para el surf 
  

Seguramente los parámetros más usados y que más interesan al surfista son: altura de ola, período medio y dirección.

En la práctica se usan 2 escalas para medir la intensidad de las olas:

• La Escala Douglas es una escala que clasifica los diferentes estados del mar en 10 grados tomando como referencia el tamaño de las olas
• La Escala de Beaufort es una medida empírica para la intensidad del viento, basada principalmente en el estado del mar, de sus olas y la fuerza del viento

¿Qué tipo de olas hay?
Las olas pueden ser de tres tipos:

1. Olas de mar de fondo o swells = son olas que originariamente se crearon por incidencia del viento en alguna área del océano, pero que a medida que viajan por el mar dejan de estar afectadas por el viento que las originó y se deben a las variaciones del nivel del mar. Aquí se alisan y se ordenan mantenendo su tamaño. Son generalmente olas de calidad porque cuando llegan a la costa lo hacen sin necesidad que haya un viento que puede ser bastante molesto para surfear, además, en su travesía por el océano, estas olas se han ido ordenando y separando entre sí de modo que el intervalo entre ola y ola aumenta 
2. Olas de viento = son aquellas que se producen cerca de la costa y que llegan sin tiempo para ordenarse, se estrellan contra el litoral formando abundante espuma. Al regresar el agua hacia el mar se origina la resaca. Son olas de peor calidad ya que no han podido ordenarse, llegan con muy poco intervalo entre ola y ola, lo que puede ser muy molesto a la hora de remontar. Son por lo general olas pequeñas.
3. Olas capillares = son las primeras olas que se forman en el mar y originan las otroas más grandes. Normalmente se crean lejo de la costa y tienen una altura menor de 2 cm

Un tipo particular de olas son los tsunamis que no se encuentran relacionadas con el viento sino con terremotos o por las erupciones de volcanes submarinos. La perturbación provoca una ola única de dimensiones formidables, que avanza a gran velocidad (puede ser miles de kilómetros por hora) y llega a tener una altura superior a los 20 metros. Los tsunamis son muy frecuentes en el océano Pacífico.